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“蝴蝶效应” （Butterfly Effect）又称非线性，蝴蝶效应是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。美国气象学家爱德华•罗伦兹（Edward Lorenz）1963年在一篇提交纽约科学院的论文中分析了这个效应。“一个气象学家提及，如果这个理论被证明正确，一个海鸥扇动翅膀足以永远改变天气变化。”在以后的演讲和论文中他用了更加有诗意的蝴蝶。他发现了新的现象：“对初始值的极端不稳定性”，即：“混沌”。亚洲蝴蝶拍拍翅膀，将使美洲几个月后出现比狂风还厉害的龙卷风！
由于蝴蝶的拍翅运动导致周围空气系统发生变化，并产生微弱的气流，四周空气与其他系统也产生相应的变化，一连串牵动大气的连锁反应，最终导致气象的改变，气象学家称此现象为“蝴蝶效应”。
蝴蝶效应通常用于天气、股票市场等在一定时段难于预测的比较复杂的系统中。 此效应说明，事物发展的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差，将会引起结果的极大差异。
“蝴蝶效应”在社会学界用来说明：一个坏的微小的机制，如果不加以及时地引导、调节，会给社会带来非常大的危害，戏称为“龙卷风”或“风暴”；一个好的微小的机制，只要正确指引，经过一段时间的努力，将会产生轰动效应，或称为“革命”。
“蝴蝶效应”在混沌学中也常出现。
线性，指量与量之间按比例、成直线的关系，在空间和时间上代表规则和光滑的运动；而非线性则指不按比例、不成直线的关系，代表不规则的运动和突变。如问：两个眼睛的视敏度是一个眼睛的几倍？很容易想到的是两倍，可实际是6－10倍！这就是非线性：1＋1不等于2。非线性的特点是：横断各个专业，渗透各个领域，几乎可以说是：“无处不在时时有。”
混沌理论认为在混沌系统中，初始条件的十分微小的变化经过不断放大，对其未来状态会造成极其巨大的差别。 | 
